螺旋桨是一个旋转的翼面，适用于任何机翼的诱导阻力，失速和其他空气动力学原理也都对螺旋桨适用。它提供必要的拉力或推力使飞机在空气中移动。螺旋桨产生推力的方式非常类似于机翼产生升力的方式。产生的升力大小依赖于桨叶的形态、螺旋桨叶迎角和发动机的转速。螺旋桨叶本身是扭转的，因此桨叶角从毂轴到叶尖是变化的。最大安装角在毂轴处，而最小安装角在叶尖。

螺旋桨截面安装角的变化
螺旋桨叶扭转的原因是为了从毂轴到叶尖产生一致的升力。当桨叶旋转时，桨叶的不同部分有不同的部分有不同的实际速度。桨叶尖部线速度比靠近毂轴部位要快，因为相同时间内叶尖要旋转的距离比毂轴附近要长。从毂轴到叶尖安装角的变化和线速度的相应变化就能够在桨叶长度上产生一致的升力。如果螺旋桨叶设计成整个长度上它的安装角相同，那么效率会非常低，因为随着空速的增加，靠近轴附近的部分将会有负迎角，而叶尖会失速。

螺旋桨各个截面同一角速度下不同的线速度
轻型、微型无人机一般安装定距螺旋桨，大型、小型无人机根据需要可通过安装变距螺旋桨提高动力性能。
1.定距螺旋桨
定距桨不能改变桨距。这种螺旋桨，只有在一定的空速和转速组合下才能获得最好的效率。另外，还可以把定距桨分为两种类型，爬升螺旋桨和巡航螺旋桨。飞机是安装爬升螺旋桨还是巡航螺旋桨，依赖于它的预期用途。
(1)爬升螺旋桨有小的桨距，因此旋转阻力更少。阻力较低导致转速更高，和具有更多的功率能力，在起飞和爬升时这增加了性能，但是在巡航飞行时降低了性能。
(2)巡航螺旋桨有高桨距，因此旋转阻力更多。更多阻力导致较低转速，和较低的功率能力，它降低了起飞和爬升性能，但是增为了高速巡航飞行效率。
螺旋桨通常安装在轴上，这个轴可能是发动机曲轴的延伸。在这种情况下，螺旋桨转速就和曲轴的转速相同了。某些其他发动机，螺旋桨是安装在和发动机曲轴经齿轮传动的轴上。这时，曲轴的转速就和螺旋桨的转速不同了。
轻型、微型无人机常用定距螺旋桨，尺寸通常用X×Y来表示，其中X代表螺旋桨直径，单位为英寸(in)，Y代表螺距，即螺旋桨在空气中旋转一圈桨平面经过的距离，单位为英寸(in)。例如，22× 10的螺旋桨尺寸为桨径22in，约为55.88cm，螺距10in，约为25.4cm。
轻型、微型无人机一般使用2叶桨，少数使用3叶桨或4叶桨等。根据无人机行业习惯，通常定义右旋前进的螺旋桨为正桨，左旋前进的螺旋桨为反桨。桨径20in以下的螺旋桨有木材、工程塑料或碳纤维等材质，需要根据实际需要选用。部分螺旋桨桨叶设计成马刀形状，桨尖后掠，这样可以在一定程度上提高效率。
2.变距螺旋桨
一些较旧的可调桨距螺旋桨只能在地面调节，大多数现代可调桨距螺旋桨被设计成可以在飞行中调节螺旋桨的桨距。第一代可调桨距螺旋桨只提供两个桨距设定——低桨距设定和高桨距设定。然而，今天，几乎所有可调桨距螺旋桨系统都可以在一个范围内调节桨距。恒速螺旋桨是最常见的可调桨距螺旋桨类型。恒速螺旋桨的主要优点是它在大的空速和转速组合范围内把发过机功率的大部分转换成推进马力。恒速螺旋桨比其他螺旋桨更有效率是因为它能够在特定条件下选择最有效率的发动机转速。
装配恒速螺旋桨的无人机有两项控制，油门控制和螺旋桨控制，油门控制功率输出，螺旋桨控制调节发动机转速。
一旦选择了一个特定的转速，一个调节器会自动地调节必要的螺旋桨桨叶角。以保持选择的转速。例如，巡航飞行期间设定了需要的转速之后，空速的增加或者螺旋桨载荷的降低将会导致螺旋桨为维持选择的转速而增加桨叶角。空速降低或者螺旋桨载荷增加会导致螺旋桨桨叶角降低。
恒速螺旋桨的桨叶角范围由螺旋桨的恒速范围和高低桨距止位来确定。只要螺旋桨桨叶角位于恒速范围内，而不超出任何一个桨距止位，发动机转速就能维持恒定。然而，一旦螺旋桨桨叶到达止位，发动机转速将随空速和螺旋桨载荷的变化而适当地增加或者降低。例如，选择了一个特定的转速，飞机速度降低到足够使螺旋桨桨叶旋转直到到达低桨距止位，如果需要空速再次降低，必须减小发动机转速，就像安装了固定桨距螺旋桨一样。当恒速螺旋桨的飞机加速到较快的速度时还会发生相同的情况。随着飞机加速，螺旋桨桨叶角增加，以维持选定的转速直到到达高桨距止位。一旦达到止位，桨叶角就不能再增加，如果需要再加速，发动机必须增加转速。
在装配恒速螺旋桨的飞机上，功率输出由油门控制，用进气压力表指示。这个仪表测量进气道歧管中油气混合气的绝对压力，更准确的说法是测量歧管绝对压力(MAP)。在恒定转速和高度条件下，产生功率的大小直接和流到燃烧室的油气混合流有关。当你增加油门设定时，流到发动机的油气就会增多，因此，歧管绝对压力增加。当发动机不运行时，歧管压力表指示周围空气压力。当发动机气动后，歧管压力指示将会降低到一个低于周围空气压力的值。