到了2017年 你可以用VR头盔来操作无人机

有人说,2015年是无人机元年。
而爱范儿早前也说,2016年无人机将会朝微型化发展,自拍无人机将会兴起;而我们也曾因为大疆Phantom 4的出现,强调“计算机视觉”将会是2016年的看点所在。到了2017年 你可以用VR头盔来操作无人机
一转眼,2016年已过了大半,不少无人机公司都开始准备来年大计。2017 年,无人机将会朝什么方向发展?
在早前,我们收到一封来自大疆的问卷调查(上图),内里不经意的透露了大疆的未来计划。
您是否希望在拍摄时使用VR眼镜?
这次问卷的对象是一般大疆用户,除了收集一些基本信息之外,也包括了以下重要内容:接入实时图传的移动设备体验;是否让他人观赏实时图传画面;对头戴式显示器的看法;对VR眼镜的看法;对FPV眼镜的看法;尽管这些问题并不代表大疆就一定推出VR无人机,但代表他们对目前大热的 VR (虚拟现实)、以及头戴式显示器 (Head Mounted Display) 十分感兴趣。
固然,这并不是大疆第一次关注头戴式显示器,在去年10 月,大疆就曾与蔡司 (Carl Zeiss AG) 合作,推出 CloudlightFPV应用,透过蔡司的头戴式显示器来操控大疆的无人机,并支持头部追踪 (Head tracking):无人机镜头会随头部动作移动,为用户带来沉浸式体验。
无人机与头戴显示器
事实上,VR 与无人机两者关系一直千丝万缕。自无人机接上摄影机,开始进行超视距飞行开始,它就带着用户步入“第一身视角” (First Person View, FPV) 的世界。
随着竞速用无人机 (Racing Drone) 的兴起,玩家开始使用 FPV 眼镜来操作,“穿越”便成为竞速用无人机的另一名字。但这种 FPV 眼镜并没有头部追踪能力,摄影机也不是今天的全景相机,所以 FPV 眼镜还未称得上是真正的 VR。
后来,部份知名航模公司(例如 Fatshark)推出支持头部追踪的 FPV 眼镜,用户能透过摇头来改变视角(下图),加强用户在操作航模时的沉浸感。但由于远端镜头的速度追不上头部的动作;加上无人机本身的幌动太大,使图传画面与头部动作不一致,影响 FPV 眼镜的体验。
在2014 年,法国的 Parrot 公司推出首台支持 VR 眼镜的一体化无人机 Bebop。只要用户上连接 Oculus Rift,Bebop 的180 度鱼眼镜头就会一边进行影像增稳,一边利用 Oculus Rift 追踪头部动作,改变图传视角(下图),带来更理想的沉浸式体验。当时 The Verge 的编辑们试过就表示:VR 与无人机是个“美味的配搭” ( delicious combination)。
可是,尽管 Parrot Bebop 用的是180 度鱼眼镜,但它并不能录整 VR 格式的全景影象,所以它最多只能在飞行时提供沉浸式体验,并不能在事后重现 VR 体验,也不能为航拍带来新的愿景。
全景拍摄:航拍体验的 VR 重现
2012 年起,全景拍摄 (Panorama) 开始流行,我们能在连续拍摄后透过算法拼接,就能产生 360 度 – 720 度全景照片;然后我们就能透过重力感应,模拟出头部追踪的效果,即使我们并不在现场,也能在照片里重现 VR 体验(下图,由麦玮琪拍摄)。
但无人机要透过连续拍摄来整作全景画面,在操作上并不容易,加上这种拍摄手法不能适用于全景视频,所以,全景拍摄最初没能在航拍上普及。
后来,理光 (Ricoh) 和柯达 (Kodak) 等相机公司纷纷推出了消费级全景相机,透过 180 度的鱼眼镜头进行拼接,降低了全景拍摄的难度,也能录制全景视频;更重要的是,全景相机本来价值不菲,但售价也开始变得更亲民。
然而,怎样可以看到全景镜头开始成为航拍的焦点所在?
第一,YouTube 在 2015 年也开始支持全景视频,而 Facebook 也在 2016 年支持全景的照片和视频,使 VR 内容开始在社交媒体上爆发。目前在 YouTube 和 Facebook,就充斥了大量的全景航拍片段。
第二,不少全景相机公司,已陆续准备推出无人机用配件。举例说,早几天我们才测试的 Insta360 nano,他们的团队告诉爱范儿,未来将会推出航拍机专用的底座。
第三,根据 Techcrunch 的调查,著名运动型相机生产商 GoPro,在无人机 Karma 计划里所进行的收购活动,不少属于提供全景拍摄影技术的公司。明显可见,被大疆抛弃了的 GoPro,希望借着全景拍摄来弯道超车,超越还未推出 VR 无人机产品的大疆。
VR 无人机的最大痛点
既然头戴式显示器和全景相机的技术已经成熟,为什么目前市面上仍然没有真正的一体化 VR 无人机?因为要在无人机上加入 VR 体验,还有不少痛点。
首先是 VR 本身的最大痛点:晕眩。
爱范儿以前曾指出 VR “画面与人体动作不同步”,会导致用户晕眩(上图)。倘若使用头部追踪来操作无人机的镜头,相机的反应会因为传输距离增加而出现大幅延迟,画面与人体动作就更难同步。假设我们还要实时传送全景视频,由于全景视频数据流量是传高清图传数倍,使延迟更为严重。
故此,如果我们用 VR 设备来操控无人机,会比传统的操作方式更易感到晕眩。操作无人机是一项有风险的活动,如果操控者在飞行途中感到晕眩,将可能导致意外。如何解决 VR 无人机的晕眩感?这将会是业界的巨大考验。
其次,全景视频需要进行大量的拼接和渲染,其数据传输量亦是传统高清图传的数倍。加上由于全景视频 720 度无死角呈现,传统无人机的多轴云台将会遮蔽部份视角,所以亦需要电子影像增稳技术来取代实体云台(上图),电子增稳也进一步系统带来不少的负担。因此,如果 VR 无人机真的要进行实时全景视频传送,无人机芯片计算能力和无线传输能力未必就能应付。
假如大疆真的要推出 VR 无人机?
大疆的这份问卷,虽然未必证明他们将推出 VR 无人机,但最少反映他们十分关注 VR 无人机,而且更可能是在研发时时遇到困难,才会冒着被对手窥探的风险,也要调查用户的想法。
然而,假设大疆真的要推出 VR 无人机,很可能就是新一代的旗舰:Inspire 1 (悟),原因是:由于全景影象将会 720 度无死角呈现,但包围在 Phantom 镜头四周的脚架,将遮挡大部份的全景影像。只有 Inspire 1 的可变形设计,才能满足全景影象的需要;VR 影象对无人机的计算能和无线传输能力带来很大的负担,故此,更需要优质的计算芯片和图传系统,也同时需要更大的电池来支撑更强的硬件。这样的无人机不可能便宜、也不可能细小,而 Inspire 1 这个种巨舰无人机,才能担得起这重任。由于全景视频可能会导致操控者晕眩,故此大疆可能要把操控者的实时图传,和观赏者看到的全景视频分开传输,以保证安全。而 Inspire 1 正好支持多机互联,能让操作者专心透过传统图传操作无人机,以免晕眩,而其他人就能在身旁透过头戴式显示器,感受 VR 的体验。最重要的是:Inspire 1 在去年推出至今已有 20 个月,正进入迭代更新的周期。大疆是否真的会开发 VR 无人机,新一代 Inspire 1 将会是什么样子?
到了2017年 你可以用VR头盔来操作无人机
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