原名西柏林国际电影节，欧洲第一流的国际电影节之一。五十年代初由阿尔弗莱德·鲍尔发起筹划，得到了当时的联邦德国政府和电影界的支持和帮助，1951年6月底至7月初在西柏林举行第一届。

主奖有"金熊奖"和"银熊奖"。"金熊奖"授予最佳故事片、纪录片、科教片、美术片；"银熊奖"授予最佳导演、男女演员、编剧、音乐、摄影、美工、青年作品或有特别成就的故事片等。此外，还有国际评论奖、评委会特别奖等。80年代，每年30～40个国家和地区参加，放映影片200～300部。电影节每年举行一次。1978年起,为了和法国的戛纳国际电影节竞争，提前至2月底到3月初举行，为期两周。

一般奖项设置：
　　一，金熊奖
　　1、最佳影片(长片)金熊奖
　　2、最佳短片金熊奖
　　3、荣誉金熊奖（终身成就奖）

　　二，银熊奖
　　4、最佳影片(长片)银熊奖
　　5、最佳短片银熊奖
　　6、评委会大奖银熊奖
　　7、最佳导演银熊奖
　　8、最佳女演员银熊奖
　　9、最佳男演员银熊奖
　　10、最佳电影音乐银熊奖
　　11、杰出艺术成就银熊奖

　　三，其他

　　12、最佳电影处女作奖(新设)：
　　该奖项由三位国际影人组成的评审团评出，旨在鼓励电影新人，获奖者能得到电影电视权利维护公司GWFF提供奖金。获奖影片导演和制片人将分享该奖项以及奖金。

　　13、阿尔弗莱德奖(敢斗奖)：
　　这个奖项颁给竞赛单元的一位新导演，或是一位为电影艺术方面做出巨大革新的导演。

　　四，水晶熊奖(儿童电影节奖)
　　14、最佳儿童长片水晶熊奖
　　15、最佳儿童短片水晶熊奖
　　16、最佳青年长片水晶熊奖

　　五，读者、观众奖
　　17、全景观众奖
　　18、"Berliner Morgenpost" 报读者奖
　　19、"Berliner Zeitung"报读者奖
　　20、"Siegessule"杂志同性恋影片奖

　　六，其他
　　21、柏林金相机奖

　　七，独立电影奖
　　1、全球基督教会奖
　　三项，颁给竞赛类影片、全景类影片、论坛类影片(参加新力论坛的影片)各一部影片(有奖金)
　　2、国际影评家协会奖
　　三项，颁给竞赛类影片、全景类影片、论坛类影片各一部影片
　　3、曼福雷德卅兹格勃奖
　　一项，颁给一部由正规渠道(相对于独立电影)发行、且只在一个欧洲国家放映过的影片
　　4、德法青年交流电影奖
　　一项，由法国channel TV 5发起的奖项，颁给一部受法国年轻观众欢迎的德国影片
　　5、德国艺术电影协会奖
　　一项，颁给竞赛类影片中的一部影片
　　6、国际艺术电影联合会奖
　　二项，颁给全景类影片、论坛类影片各一部影片
　　7、国际摄影协会奖
　　一项，颁给一部竞赛类影片、全景类影片中的欧洲短片
　　8、和平电影奖
　　三项，颁给竞赛类影片、全景类影片、论坛类影片各一部影片(奖金)
　　9、泰迪熊奖
　　三项，从竞赛、全景、论坛三类影片中挑选出含有同性恋内容的一部长片、一部短片和一部纪录片(奖金)
　　10、沃夫冈斯道特奖
　　一项，颁给论坛类影片(奖金)
　　11、盖里加利电影奖
　　一项，颁给论坛类影片(奖金)
　　12、亚洲电影推广网络奖
　　一项，颁给论坛类影片中的一部亚洲电影
　　13、堂吉诃德奖
　　一项，该评委会从参展影片中挑选出自己的候选影片，并帮助最终获奖者在全球范围内推广作品
　　14、国际特赦电影奖
　　一项，从所有三类影片中选出一部以关注人权为主要题材的影片，特别侧重于纪录片(奖金)
　　15、女性电影奖
　　一项，颁给参与德语片的电影从业女性，不包括演员(奖金)
　　16、欧洲电影院奖
　　一项，颁给一部欧洲影片，并帮助获奖者在欧洲推广其作品

柏林国际电影节于1951年在美国或者从更宽泛意义上说在三个西方盟国的倡议下创立。这以后的十年内，电影节已经确立了在柏林文化生活的重要地位。英格玛·伯格曼、萨蒂亚吉特·雷伊、米开朗基罗·博那罗蒂·安东尼奥尼、罗曼·波兰斯基和法国"新浪潮"导演让-吕克·戈达尔、弗朗索瓦·特吕弗、克洛德·夏布罗尔都以他们的影片在柏林电影节上获得了巨大的国际性的成功。

从六十年代中期开始了一个明显的停滞时期。1971年，在传统的影片竞赛之外创立了新电影国际论坛。1974年，电影节上出现了第一部苏联影片，一年后，东德影片也加入进来。政治气候发生了变化，西德和东德签署了条约。从此，柏林电影节把自己重新定位为国际电影生产的一面镜子，使电影节在东西方之间的汇合与调停中扮演了更重要的文化和政治角色。

如今，柏林国际电影节已与戛纳、威尼斯等电影节一道成为最主要的国际电影节。它的意义不仅在于吸引了大量观众，而且还吸引了许多电影制作人。超过60个国家的报纸、杂志、互联网、电台、电视台的将近3000名新闻记者蜂拥而来，每年仅公开的电影放映就吸引了超过35万宾客。

柏林电影节最重要的部分是有全世界范围电影参与的竞赛单元，在竞赛结束，由国际性的评委会颁发电影节主要奖项。

柏林电影节"发现"了一大批电影导演，如今他们的地位已经写进了电影史。柏林国际电影节的获奖者包括赖纳·维尔纳·法斯宾德、米开朗基罗·博那罗蒂·安东尼奥尼、让-吕克·戈达尔、英格玛·伯格曼、西德尼·吕美特、克洛德·夏布罗尔、罗曼·波兰斯基、萨蒂亚吉特·雷伊、卡洛斯·绍拉、李安、张艺谋、罗伯特·阿尔特曼、约翰·卡萨维茨和其他许多人。