对摄影指导和导演来说，使用哪种画幅宽高比是一个在创作上关键性的决定。它构建了用以讲述故事的画幅，也能塑造故事对观众情感的影响。
宽高比是指图像宽度和高度的相对关系。在电影术语中，我们总是用小数指宽，用1指高，比如1.33:1、1.66:1和1.85:1等等，而在视频术语中，我们则用整数代表:4:3、16:9。视频宽高比与电影宽高比的转换很简单，用高值除以宽值即可。例如，4÷3=1.33。
在电影发展初期，仅有一个基本宽高比:1.33:1，这一标准的形成要归功于威廉·肯尼迪·迪克森(WilliamKennedyDickson)。他在当时为托马斯·爱迪生(ThomasEdison)工作。威廉被布置了任务，将伊士曼柯达(East-manKodak)的弹性胶片用在爱迪生的Kinetoscope电影放映机中，来循环放映动态影像。迪金森选用了35mm宽的胶片，胶片两边都有我们称之为“爱迪生片孔”的孔洞，他决定每一帧为4个片孔的高度。由此便产生了尺寸为0.95x0.735英寸的图像，这个尺寸的图像在影院放映中又被略微剪裁，产生了1.33:1的画幅宽高比。
1909年，电影专利公司(爱迪生为控制美国所有电影制作和放映创立的一个组织)宣布，35mm宽、四片孔高成为美国电影放映的行业标准。此标准盛行至1929年。那一年，有声电影出现了，这就要求放映胶片上需要留有一定的空间给光学音轨。于是图像区域的宽度稍微缩小了，从0.95英寸(24.13mm)变为0.868英寸(22.04mm)——但是放映宽高比仍为1.33:1。尽管音轨只被添加在供放映用的胶片中，但摄影用的电影负片上也留出了音轨的空间。
1932年，美国电影艺术与科学学院(成立于1927年，大约在爱迪生的电影专利公司被反托拉斯和反垄断裁决解散12年之后)投票决定稍微缩小每帧的高度，从0.735英寸(18.67mm)变为0.631英寸(16.03mm)。新的宽高比就变成了0.868x0.631英寸，即1.375:1，通常称为1.37:1，这就是著名的学院标准。但是，放映比例仍然是1.33:1。
多不同的宽高比，但是1.37:1很快就被接受了，并在接下来的二十年里一直占据电影宽高比的主宰地位。直到1952年，宽银幕立体电影(Cinerama)的到来打破了这一局面。
宽银幕立体电影是由弗雷德·沃勒(FredWaller)创造的。宽银幕立体电影的拍摄需要使用三台35mm摄影机，这三台摄影机互相紧挨着安装，且装有27mm固定焦距镜头，画幅的高度为六个片孔。Cinerama的放映需要用到三台放映机，图像会被投射到一个巨大的曲面银幕上，这就生成了极宽的图像，它的宽高比在2.59:1和2.65:1之间切换。使用这套系统制作的电影只有寥寥数部，其中包括《西部开拓史》和《奇妙世界》。但是这种格式的首部宣传电影《这是宽银幕立体电影》受欢迎程度之高，促使了当时的各大制片厂开始研发它们自己的宽银幕技术。
与此同时，采用1.33:1宽高比的电视在美国家庭越来越受欢迎，这迫使各制片厂尝试一连串技术(有人可能会称之为“花招”)将观众带回电影院。当时出现了立体声、3D电影，甚至还有威廉姆·卡索(WilliamCastle)的“Percepto”，是把震动装置安装在特定的座椅上，让观众感受突如其来的颠簸。但是，真正经得起时间考验的新潮玩意只有宽银幕。就在20世纪50年代，电影的形状永远地改变了。
《这是宽银幕立体电影》之后的10年间，也就是1952年到1962年，超过20种不同的电影格式纷纷争夺着行业中的主导地位。派拉蒙将《原野奇侠》等宽高比为1.33:1的电影的画幅顶部和底部剪裁掉，产生较宽的1.66:1宽高比;Todd-AO是一种宽高比为2.20:1的70mm格式，它被用在了诸如《俄克拉荷马》、《环游世界八十天》、《南太平洋》和《音乐之声》等电影长片中;MGMCamera65和UltraPanavision70则使用变形镜头，搭配65mm胶片，拍出2.76:1的宽高比，例如《战国佳人》、《宾虚》等;二十世纪福克斯最先在《圣袍千秋》等电影中应用变形技术来生成2.35:1的宽高比;二十世纪福克斯将这一技术称为Cinema-Scope，福克斯还向其它制片厂出售这一技术的使用权;除此之外，还有许多我们未提及的技术。
在众多格式中，有两个主要的宽高比在美国地位很稳固，也很受欢迎:1.85:1和2.35:1。第一种格式1.85:1是通过遮盖画幅顶部和底部生成的。这个过程通常不是在摄影机中完成，而是在放映机中完成，被称为“SoftMatte”。1.85:1的宽高比就是著名的美国宽银幕标准，而同样剪裁画幅的1.66:1宽高比则成为欧洲标准。
2.35:1的宽高比主要通过变形摄影生成，它使用让图像变形的特制镜头，将更宽的水平视野压缩进35mm胶片的可用负片区域。这种图像又通过变形镜头放映，在影院银幕生成2.35:1的宽银幕图像。
1971年，电影电视工程师协会改变了变形宽银幕电影的标准，降低了图像的高度，使之更好地适应胶片的拼接。这一改变将新的宽高比大小定为0.838x0.700英寸(21.29mmx17.78mm)，生成了1.197:1的宽高比，通过变形镜头双倍放大之后宽高比就成了2.39:1。1971年开始，这一宽高比就成为放映标准。尽管很多资料中仍然指出变形宽银幕宽高比是2.35:1，但实际宽高比是2.39:1，这一宽高比经常也被通俗地称为2.40:1。
1993年，标准再一次变化了。这次变化是为了在全格式(变形宽银幕和普通)放映上统一常见放映机的光孔宽度。画幅的尺寸被削减成了现在的标准，也就是0.825x0.690英寸(20.96mmx17.53mm)。这创造了1.195:1的宽高比(有时也叫1.2:1)，变形宽银幕放映的比例保留为2.39:1不变。值得一提的是，这些标准决定的是放映画幅，而不是摄影机片门。因此一些摄影机也许仍能以2.35:1的画幅捕捉图像，但最终放映宽高比会是2.39:1。
尽管1.85:1和2.39:1的画幅在20世纪50年代的格式战争中取得胜利，但也有些别的宽高比延续了下来。并且从那以来，也仍有新的宽高比出现。例如，2.0:1，这一宽高比在1954年诞生时被称为Superscope，它被维托里奥·斯托拉罗(VittorioStoraro,ASC,AIC)重拾，用在他的图像一体化(Univisium)格式中，在数字领域，这一宽高比作为1.85:1和2.39:1的优良混合而受到欢迎。确实，流媒体巨头Netflix已经将2.0:1用作它的一些原创制作的标准宽高比。
20世纪80年代，高清视频出现。得益于工程师科恩斯·H·鲍尔斯(KernsH.Powers)的贡献，一种新的宽高比也应运而生:1.78:1，或称作16:9。它在1.33:1和2.35:1之间起到了一种几何上的联系;提出该宽高比的部分逻辑在于，给16:9的电视屏幕加上宽边几乎相等的垂直遮幅或水平遮幅，便能得到1.33:1的图像和2.35:1(或2.39:1)的图像。这种新的宽高比由此成为了高清视频和现代电视的标准，让许多电影制作者感到懊恼。
且慢，我还有更多的要说的。
2002年，各主要制片厂共同成立了数字电影倡导联盟(DCI)，联盟为数字放映设定了标准，并将1.9:1的宽高比用作以球面镜头拍摄的数字电影发行的“载体”。影院遮幅会把1.9:1裁切成1.85:1，这是设计好的。Imax采用了1.9:1的宽高比作为一些特定数字放映的放映格式;1.44:1是传统Imax15片孔70mm胶片放映的格式，银幕尺寸允许时，这也是Imax数字激光放映的格式。
《八恶人》是一次值得注意的对宽高比的翻新。导演昆汀·塔伦蒂诺(QuentinTaran-tino)和摄影指导罗伯特·理查森(RobertRichardson,ASC)重新启用了早已被封存的UltraPanavision70系统。UltraPanavision70和MGMCamera65系统一样，搭配65mm胶片和1.25倍变形镜头使用，可以拍出2.76:1的放映宽高比。
有趣的是，随着高清视频的出现和20世纪90年代后期直到和21世纪家庭高清影院的普及，家用电视设备再次且持续地让电影制片厂心生恐惧。我们见证了3D电影的复兴、Imax的数量在世界范围内增加，以及影院发行电影的平均宽高比愈来愈宽。在1990年的美国，影院放映的宽银幕电影中，宽高比为1.85:1的占80%。而在2010年，只有29%的宽银幕电影宽高比是1.85:1。在这二十年里，1.85:1的电影数量明显呈直线型减少，而2.39:1的电影数量则呈同样的直线型增长。
原本使用2.39:1宽高比的多是史诗动作电影，如今占据这一宽高比的则变成了浪漫喜剧和室内剧情片。2016年，美国影院发行的电影中有71%的宽高比是2.39:1、20%的宽高比是1.85:1、还有9%是其它宽高比，包括1.78:1，甚至还有传统的学院宽高比1.37:1。
在不曾休止的影院格式影院格式战争中中，2.39:1似乎已经成为超级霸主。至少目前如此。